Τα αιθέρια έλαια χρησιμοποιούνται εδώ και χιλιάδες χρόνια σε διάφορους πολιτισμούς λόγω των πολλών ιδιοτήτων τους . Είναι τονωτικά, χαλαρωτικά, αναζωογονητικά, ηρεμιστικά, αποσυμφορητικά, βακτηριοκτόνα, αντιφλεγμονώδη, διουρητικά, εμμηναγωγά και αναλγητικά. 
 
Τα αιθέρια έλαια παράγονται κυρίως από τα αρωματικά φυτά.

Είναι μείγματα από ουσίες που εξατμίζονται πολύ εύκολα. Από χημική άποψη ανήκουν σε διαφορετικές κατηγορίες ενώσεων, όπως αλκοόλες, αιθέ­ρες, αλδεΰδες, κετόνες, φαινόλες και εστέ­ρες.
Οι ουσίες αυτές, με τη χαρακτηριστική τους μυρωδιά, δίνουν στα διάφορα φυτά συγκεκριμένες φαρμακευτικές και άλλες ιδιότητες:  αντισηπτικές, αντιβακτηριακές, αντιϊκές,  αντιμυκητικές, επουλωτικές, αναλγητικές, αντιφλεγμονώδεις, αντιτοξικές, υπεραιμικές, χαλαρωτικές, κατασταλτικές, αντικαταθλητπικές, σπασμολυτικές, χωνευτικές, διουρητικές, ανοσοδιεγερτικές, ορμονικές, εντομοκτόνες, απωθητικές, αποχρεμπτικές, αποσμητικές.